元車庫前○宮の中華そば(和歌山県和歌山市)

いまからもう１０年近く前の話になるが、北は北海道から南は沖縄まで日本の麺料理を訪ねるバイク旅をしたことがある。札幌ラーメンからじゃじゃめん、稲庭うどん、喜多方ラーメン、ローメン、信州そば、きしめん、味噌煮込みうどん、讃岐うどん、かわらそば、博多ラーメン、長崎チャンポン、皿うどん、沖縄そばなどなど、日本全国の麺という麺を食べ尽くした。

それぞれに特徴があるのだが、興味深かったのがラーメンのスープに地方色があること。北海道は別格にすると、北は東北から関東、中部、名古屋あたりまでほとんどが醤油味。それが関ヶ原を越えて京都に入るとようやく豚骨が入ってきて豚骨醤油になり、さらに西へ行けば行くほど豚骨の割合が多くなって行く。沖縄まで行くとこれがまた麺もダシもガラッと変わるのだが、この変化がとても新鮮だった。

心に残っている麺はいくつもあるのだが、その中でも衝撃的で印象に残っているのが和歌山ラーメン。僕はグルメという訳でもなく、それほど予備知識もないままに有名な井出商店という店に入ったのだが、出てきたラーメンがとろっと粘りのある濃厚な豚骨醤油スープ、麺はストレート。これがいままで食べたことのない個性的な味で、和歌山ラーメン恐るべしという感じだった。

あれからずいぶん時が流れている。久しぶりに和歌山ラーメンのあの衝撃を味わってみようか、ってことで和歌山市内へ向かった。時期が１１月ということもあり、有田市に入るとみかん畑が目立つようになった。さすが、日本有数のみかんの産地。民家と道路以外は全てみかん畑なんじゃないか？というくらいたくさんある、猫の額ほどの狭い土地にまでみかんの木が植えらているのを見たときは「そこまでやるか！」と笑った。

みかんが大好物の僕にとっては天国のような状態で、道の駅や無人の販売所でみかんを見つけては食べまくった。ラーメンを食べる前にそんなに食べて大丈夫かって？心配は無用！ラーメンの分の胃袋はちゃんと開けてあるんです（笑）

着くと店の外壁に大きな○の中に宮の文字。そして大きく中華そばと書かれている。そう、一般的に和歌山ではラーメンは中華そばと呼ばれているのだ。引き戸をガラガラと開けると10ほどテーブル席がズラッと並び、奥が厨房になっていた。客席と厨房の間に仕切はなくオープンになっている。夜遅いこともありお客さんは他に二組だけしかいなかった。席に着きメニューを見ると中華そばだけと思いきや、炒飯、野菜炒め、餃子など中華料理屋並に種類が揃っていた。しかし、僕が注文するのはもちろん中華そば。

今回食べた中華そばは、同じ和歌山ラーメンでも前回食べた井出商店のとはかなり違っていた。時間がかなり経っているので記憶は曖昧ではなるが、僕的には今回の方がおいしく感じた。機会があればもう一度、今度は井出系の別の店の中華そばもぜひ食べてみたい。食べれば食べるほど、他の店はどんな味なのか？気になってくる。そして、さらに和歌山ラーメンへの興味が強く沸き上がってくる。ラーメンはシンプルだけど実に奥が深い食べ物なのである。