スモールで遊ぶ #21 VespaGP-2021シーズンRound1

ベスパ好きの皆さん、2021年シーズンがいよいよ始動です！

  冒頭で触れたように、VespaGPの2021シーズンは既に開幕しています。今回は茂原ツインサーキット・WEST COURSEで行われた第1戦の模様をお届けします。
  開催当日となった4月18日（日）は前々日まで雨予報でしたが、参加者達の想いが通じたのか強風ながら天候は快晴。シーズンを占う開幕戦としては、まずまずの舞台が整ったと言えそうです。
  まずはその開幕戦の舞台となった茂原ツインサーキット・WEST COURSEについて、簡単ながら紹介しておきましょう。茂原ツインサーキットは千葉県茂原市にあり、大小2つのコースを有するモータースポーツ施設となっています。
  主に四輪走行に対応するEAST COURSEは、1周が1170mのロングコース。対してショートコースとなるWEST COURSEは1周が700mながら、テクニカルなコースレイアウトを採用。VespaGP第1戦は、このテクニカルなショートコースであるWEST COURSEを舞台に開催されました。
  そしてこの日は茂原ツインサーキットの主催で行われる「MOBARA WEST CART CUP」の当日でもあり、VespaGPとの併催というかっこうです。

  さて、まずは練習走行でコースイン。ライダーにとって大事なのは、タイムトライアルで良いタイムを出す事です。そのためにマシンやモチベーション等を、いかに最良の状態へと整えていけるかが重要だったりします。なので、練習走行枠をどの様に使うかはライダー各々で異なります。
  早い段階から攻めの走りに転じる者、流すようなペースでマシンと身体を慣らしていく者等、10分という限られた時間の使い方は本当に様々。そういう意味でこの段階でのタイムは各ライダーの調子を判断する材料とは成り得ないワケですが、それでも一発目の練習走行枠で誰が好調なのかというバロメーターにはなるでしょう。ただし各ライダーが本気モードに変わった瞬間、番狂せが起きる可能性を孕んでいる事も事実ではありますね。
  そんな一発目の練習走行で好タイムを叩き出してきたのはMaster-Classの♯20尾西選手。そのタイムは41"842と、唯一人41秒台をマーク。これに同じくMaster-Classの♯23宮地選手／42"638と続き、3番手タイムはGP-ClassでありながらMaster-Classに割って入ってきた♯55三浦選手／42"680。ちなみに4番手、Master-Classの♯5菊地選手／42"697までが42秒台。

  続いては公式練習となるので、ここで各自がタイムトライアルに向けて大きくタイムアップしてくるのは必至。それだけにこの日のレースでライバルとなるのが誰なのか、目標とすべきライダーが誰なのか......そんなところも確認すべくコースイン。
  この走行枠でもトップタイムは♯20尾西選手／40"902。やはり確実にタイムアップしてきました。これに続くタイムをマークしてきたのが、GP-Classの♯28佐藤選手／41"913。更に♯5菊地選手／42"054、♯23宮地選手／42"325、GP-Classの♯12中村選手／42"473、♯55三浦選手／42"495等が42秒台で犇めき合うという状況。なかなか見応えのある予選と決勝が期待出来そうです。
  そうした中、いよいよタイムトライアルがスタート。10分間で多い者は14周、少ない者でも12周のタイムアタックを敢行。その結果、トップタイムをマークしたのは♯20尾西選手／41"079。これに♯23宮地選手／41"304、♯5菊地選手／41"385が追随。トップ3はMaster-Classの面々がしっかりと奪取。さすがです。
  以下、GP-Classの8名が予選結果に並びます。♯55三浦選手／41"872、♯28佐藤選手／42"254、♯12中村選手／42"285、♯61松本選手／43"446、♯44小林選手／43"452、♯1藤井選手／44"172、♯22柳本選手／45"712、♯33尾崎選手／46"369という順およびタイムでタイムトライアルを終えました。

決勝ラウンドが始まります！

次なるステージは決勝ラウンドですが、ちょっと面白い情報を公開しておきましょう。参加マシンはほとんど50ccモデルがベースとなっていますが、レギュレーションによりボアアップが許されています。参加クラスによって上限となる排気量が決められているのですが、ボアアップによって変化するエンジン特性やライダーの好み等によって、必ずしも上限いっぱいの排気量が選ばれているワケではないようです。
  例えば今回の参加マシンで見る限り、GP-Classでは112ccが2台で102ccが6台。Master-Classに目を移すと、75ccが1台で残りの2台は102ccとの事。こうした排気量の違いによる特性の違い等にもいずれ触れてみたいと思います。ちなみに♯5菊地選手が75ccを選択しているのですが、これは来期のレギュレーション変更を視野に入れてのものなんだとか。

  それでは15周で競われる、決勝ラウンドをレポートしていきましょう。まずは前側、フロントローから8台のGP-Classがスタート。真っ先に1コーナーへと飛び込んだのは、♯1藤井選手。これに♯22柳本選手、♯12中村選手、♯44小林選手と続きます。そしてその後には♯28佐藤選手、♯55三浦選手、♯61松本選手、♯33尾崎選手という布陣。
  このGP-Classがスタートした10秒後、MASTER-Classの3名も綺麗にスタート。♯20尾西選手、♯23宮地選手、♯5菊地選手の順で、トップチェッカーを目指したGP-Classへの猛追劇が幕開けです。

  いっぽう、先行するGP-Classは序盤から2番手争いが激化。後続の集団を抜け出した♯55三浦選手、♯61松本選手、♯44小林選手等も迫って来ました。
  するとこの2番手争いから♯55三浦選手が抜け出し、1位をロックオンすべく追い上げて行きます。......が、そうなると俄然3番手争いも激しさを増していくというもの。♯12中村選手と♯44小林選手がバトルを繰り広げる最中、ついに♯55三浦選手が♯1藤井選手をオーバーテイク。当然ながら、♯55三浦選手は逃げの体勢へと移行。こうなると誰が♯55三浦選手を追い落とすのかに注目が集まります。
  そんな中、序盤では様子を見ていた♯28佐藤選手が中盤に差し掛かかったところでスパートを開始。そして勢いに乗ったまま♯1藤井選手をパスして2番手に浮上。
  かと思いきや、その後方で様子を伺っていた♯44小林選手も♯1藤井選手をプッシュ。するとどうした事か、リヤタイヤのスリップダウンにて♯28佐藤選手がまさかの転倒！
  すぐさまコースに復帰したものの、順位を大きく落としてしまうという痛恨のアクシデント。ただ、これを他のライダーは見逃しません。2位争いはここから更に熾烈なものとなっていきます。

  ここで後方にも目を向けると、MASTER-Classのエキスパートライダー×3名が♯12中村選手をロックオン！
  なんとスタート時に課せられた10秒の遅れを巻き返し、ぐいぐいと、更なる上位すら狙えるポジションまでジャンプアップしてきています。この段階で2位をキープするのは♯1藤井選手。その後方から♯44小林選手が頻りにアプローチを続け、いよいよ3コーナーでインを取りに行きます。その事に気付かず倒し込み始めた♯1藤井選手でしたが、インを塞がれているのに慌てたのか転倒です。
  しかも運が悪い事にMASTER-Classの♯23宮地選手がこれに絡んで接触転倒（？）してしまい、同じくMASTER-Classの♯5菊地選手が変わって浮上。ところが♯5菊地選手も、突然バランスを崩してコースアウトからの転倒！　 どうやら膝のスライダーがゼブラゾーンの割れ目に引っ掛かってしまい、荷重を掛けていた右足が外れてしまった模様。

   レース中盤で発生した怒涛の転倒劇も収束し、そろそろ終盤へと差し掛かっていきます。GP-Class2位をキープするのは♯44小林選手。これを追う♯12中村選手ですが、その後方から♯23宮地選手がプッシュという構図。
  そんな折り、GP-Classでトップ独走状態だった♯55三浦選手が安定した走りで見事トップチェッカー！　 オーバーオールでの勝利を手にしました!!
  チームメイトでもあり、MASTER-Classの1位をキープしつつ♯55三浦選手を追い続けた♯20尾西選手でしたが、今一歩届かずオーバーオール2番手でゴール。そのまま順次、全てのライダーがチェッカーを受けてVespaGP第1戦は無事に終了しました。