「ファンタでヘベレケ」

周りの様子から、僕が牛達の憩い場を占拠してしまったということが分かった。これは申し訳ないことをした。急いでテントを畳むが、牛達の熱い視線がグサグサ突き刺さる。はいはい、分かりました、すぐ退散しますよ（笑）。ごめんね～。
走り出すと昨日の目的地にしていたロードハウスは僅か5km先にあった。昨日あと5km走っていれば、怖い目に遭わずにすんだのか。ホントに後少しだったんだなぁ。
給油を終え走り始めて１時間くらいだろうか、前方からバイクがやって来た。こんなところで、珍しい。手を挙げながらチラッとヘルメットの奥を覗くと、驚いたことに日本人だった。
近藤さんは今から２週間前、ケープヨークへ向かう途中、地面に隠れたクラックにタイヤを取られて大転倒。
「そんで情けないことにフライングドクターのお世話になっちゃって...飛行機でケアンズの病院に運ばれたんですよ...」
苦笑いをしながら、埃だらけの頭をポリポリと掻いた。
約２週間の入院でケガはほぼ完治したので、事故現場近くに預けていたバイクを引き取ってきたのだという。
「ケアンズで準備して、もう一回チャレンジするよ！」
「いいですね、僕はバイクが小さくて時間がかかるから、またどこかで、会えるかもしれませんね！」
「そうだね、またすぐ出てくる予定だから会えるんじゃない。とにかく、フライングドクターのお世話だけにはならないようにね」
近藤さんとオンボロXT250はトトトトトッ...と頼りない排気音を残し、ジャングルの中へ吸い込まれていった。
大ケガをしたのに、また挑戦するなんて...パワーあるなぁ。よ～し、僕も頑張るぞ！！

ハンリバーのロードハウスの外れでテントを広げていると、来る途中で知り合った、4WDのふたり組が僕のテントにやって来た。
ライオンのように伸びた無精ヒゲ、埃と油が染み込んでだ雑巾一歩手前の作業着、遠慮のない言葉と態度。普通の人ならちょっと引きそうなふたりなのだが、なぜか気が合い（自分と同じ匂いがするから？）、一時間近くも道端で話し込んでしまった。
昼間はビールを一緒に飲もうと誘われたのだが、アルコールが苦手だと断っていたのに（ホントにこう見えても下戸なんです...）またまた宴会が始まってしまった。酒ばかり飲んでいて、ここからさらに200km先のコーエンまで行けるの？
「そうか、カンイチはアルコールはダメだったんだな、よーし分かった、良い考えがあるぞ」
ニヤリ笑うと、男はスタンドでファンタを買ってきて、その中に透き通った液体（たぶんジン）を２，３滴注いだ。
「これなら飲めるだろ」
恐る恐る口をつけると、味はほとんどジュース。少しアルコール臭が鼻を突くがこれなら何とか飲めそうだった。
ところが調子に乗って３、４杯飲んだあたりから突然、気持ちが悪くなってきた。しゃべる気にもなれないくらいひどい。
その場は何とか繕ったが、ふたり組が帰っていった後もしばらくその場から動けず、テントの中でウンウン唸る。
「ああ神様、もう二度と調子に乗ってアルコールは飲みません」
固く固く心に誓った。